Корабль SpaceShipTwo готовится взлететь с включенными двигателями

К настоящему моменту SpaceShipTwo уже совершил ряд полётов в сцепке с самолётом-носителем WhiteKnightTwo, а также более 20 спусков в самостоятельном планировании. На этой неделе у аппарата был первый планирующий полёт с установленными на борту двигателями, топливными баками и тепловой защитой. Силовые установки при этом не запускались, но, как заявляет Virgin Galactic, нынешний старт стал одним из важнейших этапов программы подготовки к коммерческой эксплуатации корабля.

Конструкторы намерены провести ещё как минимум два полёта SpaceShipTwo в самостоятельном планировании, а затем, в начале весны 2013 года, состоится первый старт корабля с включёнными двигателями.

Virgin Galactic рассчитывает организовать первые туристические полёты в космос в 2013–2014 годах. Аппарат SpaceShipTwo, построенный из лёгких композитных материалов, будет взлетать в сцепке с носителем WhiteKnightTwo и достигать 15-километровой высоты. Затем корабль поднимется на 100-километровую высоту при помощи собственных двигателей, и пассажиры смогут на непродолжительное время почувствовать невесомость.

SpaceShipTwo может принять на борт восемь человек — шестерых пассажиров и двух пилотов. Хотя стоимость экскурсии составляет немалые 200 тысяч долларов, Virgin Galactic уже набрала около 560 желающих совершить полёт.