В тропических озерах Титана может существовать жизнь

Исследователи полагают, что тёмное пятно в сухой экваториальной области Титана представляет собой метановое озеро не менее метра глубиной, которое может оказаться оазисом жизни.

Помимо Земли, Титан является единственным объектом в Солнечной системе с круговоротом жидкости. В роле воды у него выступает жидкий метан. Цикл дождей и испарений приводит к образованию озёр вблизи полюсов, но в экваториальных дюнах уровень влажности низок. Там находится аналог земного пояса пустынь, где испарение превосходит осадки. Любая жидкость, попадающая на поверхность, возвращается в атмосферу и затем транспортируется к полюсам, где конденсируется и выпадает дождём.

В общей сложности «Кассини» успел разглядеть уже сотни озёр и три моря в полярных областях Титана.

Кейтлин Гриффит из Университета Аризоны (США) и её коллеги полагают, что на изображениях, полученных «Кассини» в 2004–2008 годах, запечатлено первое тропическое озеро — около 60 километров в длину, 40 километров в ширину и не менее метра глубиной. На семи длинах волн в ближней инфракрасной части спектра, проходящих сквозь толстую атмосферу Титана, оно выглядит как чёрная клякса.

Учёные также обнаружили четыре ярких пятна поменьше, которые могут оказаться мелкими прудами глубиной по колено или щиколотку. Поскольку тропические озёра на Титане должны испаряться в течение нескольких тысяч лет, исследователи полагают, что эти пруды и озёра пополняются подземными источниками жидкого метана.

Открытие позволяет расширить количество мест на спутнике, где может зародиться жизнь. Метан, который состоит из одного атома углерода и четырёх атомов водорода, является предшественником более сложных органических молекул, имеющихся на Титане. «Там могут происходить органические химические процессы, свойственные жидким углеводородам, в результате чего могут образовываться соединения, аналогичные белкам и несущим информацию молекулам, — говорит астробиолог Джонатан Лунин из Корнеллского университета (США), не принимавший участия в работе. — Следовательно, может возникнуть жизнь, основанная на жидких углеводородах».

Лунин и Гриффит входят в группу, работающую над проектом Titan Mare Explorer (TiME). Он подразумевает отправку на Титан зонда, который в течение трёх месяцев с помощью масс-спектрометра должен изучать Море Лигеи, расположенное в северной полярной области Титана, напоминает Nature News.

В высоком разрешении пока проанализировано лишь 17% поверхности экваториальной области Титана. Наблюдения с низким разрешением свидетельствуют о том, что тропических озёр сравнительно мало и что они расположены далеко друг от друга.