Энцелад снова намекнул на существование на нем жизни

На южном полюсе Энцелада насчитывается более 90 активных струй, выбрасывающих в космос водяной пар, частицы льда и органические соединения. Во время этого беспрецедентного сближения ионный и нейтральный масс-спектрометр, а также плазма-спектрометр зонда получили новую информацию о ледяных брызгах, выяснив, что в частицах льда есть соль. Степень солёности у них примерно такая же, как у земных океанов.

Кроме того, струи оказались на удивление тёплыми — 190 K. Отчасти это может быть результатом приливного трения. Как отмечает Каролин Порко, один из ученых, работающих с «Кассини», в общей сложности из тигровых полос Энцелада выходит 16 ГВт тепловой энергии.

В результате на орбите Сатурна создаётся так называемая зона Златовласки, то есть область потенциальной обитаемости. «Может, это прозвучит глупо, но существует возможность того, что на поверхности этого маленького мира выпадают своего рода осадки из микроорганизмов, — рассуждает Порко. — В любом случае я не знаю более перспективного места для поиска внеземной жизни. Нам даже не надо спускаться на поверхность. Достаточно пролететь сквозь струю и взять образцы. Ну а если когда-нибудь удастся сесть...»

Не исключено, что жизнь есть и под ледяной оболочкой спутника. «Экосистема Энцелада может напоминать ту, что существует глубоко внутри нашей планеты, — говорит Порко. — В наших подземных вулканических породах достаточно тепла и жидкой воды. Тамошние организмы питаются водородом (он образуется в ходе реакций между жидкой водой и горячими камнями) и углекислым газом, выделяя метан, из которого потом снова получается водород. И всё это при отсутствии солнечного света».

По мнению исследовательницы, в древности эксцентриситет орбиты Энцелада имел более высокое значение, поэтому сильнее были приливное трение и структурные изменения, производящие тепло. Вероятно, часть тепла запасалась под поверхностью, что позволило существовать подлёдному жидкому океану. С тех пор эксцентриситет уменьшился, и тепла стало выходить больше, чем запасаться.