NASA все же попробует раздобыть пробы марсианского грунта

Решение о судьбе проекта под названием InSight будет принято 19 марта 2012 года. На этом собрании специалисты постараются выбрать одну из трех миссий. Альтернативой марсианской миссии станут высадки спускаемого аппарата на Титане и отправки зонда на одну из комет.

NASA Discovery Program предусматривает серию низкобюджетных миссий, способных существенно продвинуть земную науку в каком-то одном направлении. 19 марта 2012 года разработчики представят NASA концепты соответствующих миссий, после чего аэрокосмическое ведомство примет окончательное решение.

Проект InSight, реализация которого запланирована на 2016 год, предложила Jet Propulsion Laboratory. Его название расшифровывается как «Внутреннее исследование с использованием сейсмического, геодезического и сканирующего в инфракрасном диапазоне оборудования». Спускаемый аппарат во многом напоминает Phoenix Mars, в 2008 году высадившийся в полярных областях Марса. На нём предполагается широкое применение элементной базы, уже используемой на орбитальном зонде Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).

Основная идея InSight заключается в том, что, в отличие от предшественников, он будет изучать не подъёмный материал, находящийся прямо на поверхности Марса, а грунт с пятиметровой глубины. Этот материал должен представлять особый интерес, поскольку после обнаружения в 2008 году водного льда под тонким поверхностным слоем песчаных наносов стало понятно, что вся поверхность Красной планеты может скрывать совершенно неожиданные пласты. Более всего исследователей интересует возможная жизнь: в земных пустынях развитые бактериальные плёнки образуются на глубине от метра.

Спускаемый аппарат будет стационарным. Для того, чтобы повысить шансы зонда на выживание, его предполагается посадить ближе к экватору, в районе Элизиум Планития, где больше солнечного света для батарей и меньше риск песчаной бури вроде той, которая вывела из строя Phoenix. Из-за этого время его работы предполагается в один марсианский год (или два земных), что вчетверо больше, чем у предшественника.

Аппарат будет оснащен совершенно новыми научными инструментами, среди которых высокочувствительный французский сейсмограф (SEIS) и измеритель потока инфракрасного излучения, сделанный в Германии и способный самостоятельно зарываться в грунт. С его помощью планируется определить количество тепла, исходящего от почвы, и таким образом установить характер ядра планеты: холодное ли оно и твёрдое, как на Луне, или раскалённое и жидкое, как на Земле. Оба прибора будут извлечены из зонда механической «рукой». Кроме того, при помощи сверки сигналов от InSight и MRO предполагается получить более точные данные о скорости вращения Марса и его орбите.

Проект InSight не столь амбиционен, как отправка планетолёта на Титан. При этом его шансы на победу в конкурсе весьма велики: для экономии средств он предполагает использовать чертежи Phoenix, конструкция которого будет воспроизведена почти полностью. Это в значительной степени относится и к элементной базе приборов.

Хотя, отмечает «Компьютерра–Онлайн», если бюджетные сокращения финансирования программ NASA продолжатся, то в 2016 году американцы не полетят ни на Титан, ни на Марс.