Автотомия, или способность животного отбросить, а потом снова отрастить какую-то часть тела, открыта давно. Например, всем известно о ящерицах, которые отбрасывают хвост, чтобы отвлечь хищника, а потом отращивают его снова, хотя не всегда прежней длины. Выдающиеся автотомные способности также демонстрируют амфибии, отращивающие утраченные конечности. При этом рептилии до сих пор считались эволюционно последними из позвоночных с заметными способностями к регенерации.
Согласно статье, опубликованной американскими учеными в журнале Nature, эти представления следует пересмотреть. Оказалось, что иглистые мыши рода Acomys сбрасывают всю кожу целиком, вместе с волосяными сумками. Исследователи попытались выяснить, как им это удаётся, ведь у ящериц в хвосте есть специальная плоскость излома, на которой отламывается хвост. Выяснилось, что кожа иглистых мышей куда менее эластична, чем у обычных домовых. Волосяные сумки у них необычно велики и занимают на 12,5% больше места, чем у остальных мышей. Из-за этого в коже остаётся мало места для эластичной соединительной ткани. Такая негибкость кожи, очевидно, облегчает её сбрасывание в минуту опасности.
Самое же интересное, что иглистая мышь не только сбрасывает кожу, но еще и восстанавливает ее. Эпителиальные клетки иглистых мышей мигрируют к ране намного быстрее, чем у обычных грызунов, и при заживлении не образуется рубцов. Когда домовая мышь восстанавливается после ранения, коллаген в месте раны образует плотные пучки, ускоряющие заживление, но оставляющие шрамы. У иглистых мышей он организован менее жёстко — так, как это происходит в неповреждённых тканях. Кроме того, иглистые мыши восстанавливают волосяные сумки, чего обычные мыши не могут.
Мышечную ткань иглистые мыши восстанавливать не могут, поскольку для этого требуется большое число неспециализированных клеток. Если бы они могли создавать такие клетки в достаточном количестве, то соперничали бы в умении регенерировать с ящерицами и амфибиями. Но даже способность полностью восстанавливать кожу уникальна для млекопитающих. Учёные полагают, что мышам каким-то образом удаётся перепрограммировать иммунную систему, чтобы та позволила именно восстановить ткань, а не закрыть рану рубцом.
Судя по всему, в ближайшее время иглистые мыши станут объектом пристального изучения физиологов и генетиков, ведь их метод регенерации очень бы пригодился в медицине.