Запасы ценного гелия легкомысленно потрачены на воздушные шарики

Выступая на Рождественской лекции Королевской ассоциации Великобритании, ученый заявил, что легкомысленное использование гелия привело к тому, что его запасы резко уменьшаются. «Дефицит гелия это действительно серьезная проблема. Я могу себе представить, что через 50 лет наши дети будут говорить: "Не могу поверить, что они использовали такое ценное вещество для заполнения воздушных шариков", — говорит Уозерс.

Хотя по распространённости во Вселенной гелий занимает второе место после водорода, на Земле его не очень много. Как правило, он образуется в результате альфа-распада тяжёлых элементов, но быстро улетучивается из атмосферы. При попадании в земную кору он может просачиваться сквозь породы и захватываться природным газом. В гелийсодержащих природных газах, из которых он может быть получен промышленным путем методом глубокого охлаждения, его концентрация может достигать 7%. Однако привязка гелия к природному газу делает его невозобновляемым ресурсом.

Гелий используется во множестве областей — от приготовления дыхательных смесей для глубоководного погружения до охлаждения сверхпроводящих магнитов в магниторезонансных томографах. По словам Уозерса, если не прекратить безответственно выбрасывать гелий в космос, то уже через 30-50 лет некоторые отрасли деятельности человека столкнутся с нехваткой этого газа.

Косвенным подтверждением слов химика может служить тот факт, что за два года средняя цена на сжиженный гелий в странах ЕС повысилась с 11 до 23 евро за литр. Тем не менее, проблема уменьшения запасов гелия еще требует тщательного и независимого исследования.

Научное сообщество Королевской ассоциации Великобритании проводит Рождественские лекции ежегодно, начиная с 1825 года. Изначально они были созданы для обучения людей, которые не могли позволить себе получить университетское образование, но со временем начали демонстрироваться по телевидению и стали значительным явлением в популяризации науки. Ведущим лекций становится ученый, выступающий с серией докладов по определенной теме. Наиболее известным лектором был Майкл Фарадей, который вел Рождественские лекции 19 раз.

В 2012 году лекции получили название "Современный алхимик" (The Modern Alchemist) и были посвящены вопросам химии.