ESA показала самую точную гравитационную карту Земли

За два года работы европейский спутник GOCE (Gravity Field and Steady-State Ocean Circulation Explorer — исследователь гравитационного поля и установившихся океанских течений), измеряющий притяжение Земли, набрал достаточно данных, чтобы составить гравитационную карту беспрецедентной точности, сообщает Мембрана. О результатах его работы команда GOCE рассказала на конференции в Мюнхене.

Стартовавший в 2009 году аппарат обладает шестью акселерометрами, в сто раз более чувствительными, чем у всех предшественников. GOCE может почувствовать отклонение в притяжении в одну десятитриллионную от нормального уровня, что позволяет ему определить форму геоида с точностью в 1-2 сантиметра по высоте на 100-километровом отрезке.

Геоид представляет поверхность идеального Мирового океана при отсутствии ветров, приливов и течений, то есть формирующегося только под действием силы тяжести. Неравномерное распределение массы в глубинах земного шара делает ее неодинаковой в разных районах планеты.

Соответственно, получая данные о точном уровне морских вод в разных точках планеты и сравнивая их с картой геоида, можно получить массу сведений о циркуляции воды в океане, колебаниях в уровне моря, вызванных глобальными переменами климата, определить динамику ледяных покровов Земли и так далее.

Кроме того, GOCE видит отклонения в гравитации с высокой детализацией, что позволяет замечать тектонические разломы, вычислять распределение масс в толщах горных хребтов и наблюдать другие подобные, скрытые от глаз, особенности строения Земли.

По словам участников проекта, с помощью GOCE они уже получили неизвестные ранее данные о недрах Гималаев, Юго-Восточной Азии, Анд и Антарктики. Они даже заявляют, что получаемые данные позволят им предсказывать крупные землетрясения наподобие того, что случилось в Японии.

GOCE летает по полярной орбите. Для снижения аэродинамического сопротивления спутник выполнен сильно вытянутым и с гладкими обводами: при длине 5,3 метра его поперечная площадь не превышает квадратного метра. Небольшое оперение помогает стабилизировать аппарат в правильном положении. Слабое атмосферное торможение компенсируется непрерывно работающим ионным двигателем.

Период низкой солнечной активности помог GOCE дольше намеченного оставаться на своей низкой орбите (254,9 километра над Землёй). Ученые уверены, что спутник спокойно проработает, по меньшей мере, до конца 2012 года (когда закончится финансирование миссии).

Между тем каждый виток «гравитационного измерителя» вокруг планеты повышает точность карты. Ещё в 2010 году GOCE порадовал геофизиков своей черновой картой геоида, составленной по результатам двух месяцев измерений. Теперь она существенно обновлена.