Палеонтологи научились находить в окаменелостях мягкие ткани

В 1980-х годах в геологической формации Грин-Ривер на западе США была обнаружена окаменевшая кожа вымершей рептилии. Поскольку от ископаемой ящерицы больше ничего не осталось, исследователи решили, что они имеют дело со сброшенной животным кожей.

В рамках новой работы группа ученых под руководством Филлипа Мэннинга из Манчестерского университета изучила образец с помощью синхротронной рентгенолюминесценции быстрого сканирования. Интенсивное рентгеновское излучение, производимое этой технологией, заставляет флюоресцировать определённые элементы или соединения в изучаемом образце.

Сначала исследователей интересовали сера и медь. Подсветка этих элементов позволила разглядеть кожу с небывалой детализацией. Затем ученые заставили светиться фосфор — и на голове ящерицы проявилось множество маленьких пятен в том месте, где раньше находились челюсти животного. Участки с высокой концентрацией фосфора располагались равномерно, поэтому исследователи решили, что перед ними химические следы зубов. Этот факт указывает на то, что в действительности ученые имели дело с окаменевшим трупом животного, а не со сброшенной кожей.

Степень сохранности образца позволила палеонтологам выдвинуть теорию, описывающую условия, в которых умерла ящерица. Скорее всего, сразу после смерти 50 миллионов лет назад её смыло в озеро. На его дне было очень мало или вообще не было кислорода, благодаря чему кожа смогла дойти до наших дней. В то же время вода была очень кислой, в результате чего кости полностью растворились, оставив лишь едва уловимые следы зубов. Последние сохранились, из-за того, что в зубной эмали мало органического материала и много фосфатных минералов.

Описанная технология ранее уже применялась для обнаружения химических остатков пигментов в перьях, позволивших реконструировать окраску древних птиц. Теперь ученым удалось показать, что она способна не только на это. По всей видимости, палеонтологам придется заново изучить множество ископаемых останков и постараться различить в них следы мягких тканей, до сих пор остававшихся незамеченными, пишет ScienceNOW.