Термиты-камикадзе защищаются от врагов химическим оружием

Термиты Neocapritermes taracua обитают в тропических лесах Французской Гвианы, питаясь преимущественно гнилой древесиной. Необычные свойства насекомых были обнаружены неожиданно, когда один из них при попытке его поймать лопнул прямо в пинцете.

Авторы обнаружили, что часть насекомых рабочей касты несут голубые отложения на передней части туловища. Именно эти образования придают термитам способность взрываться. Во время схватки голубой пояс на термите лопается и его содержимое смешивается с секрецией слюнных желез животного. Это приводит к образованию ядовитой жидкости, убивающей врагов, хотя ни слюна, ни голубые кристаллы сами по себе не ядовиты.

По словам ученых, они впервые встречаются с использованием такого двухкомпонентного химического оружия у термитов. Анализ показал, что голубые отложения представляют собой кристаллы медь-содержащего белка массой 76 килодальтон, но ни его функции, ни даже аминокислотную последовательность ученым пока установить не удалось.

Любопытно, что у Neocapritermes taracua смертниками оказались не представители касты солдат, которые должны обеспечивать безопасность колонии, а рабочие насекомые. При этом взрывчатые кристаллы несли на себе только старые животные. Таким образом, считают ученые, колония избавляется от рабочих, которые уже не могут достаточно хорошо выполнять свои функции.

Использование ядовитых веществ ранее уже было показано и у других термитов, но в тех случаях его производили насекомые-солдаты и оно не было двухкомпонентным.