Мелкие грызуны спасли доисторические леса

Тысячелетия назад огромные травоядные животные поедали плоды деревьев и разносили их семена. Они вымерли более 10 тысяч лет назад, но деревья не исчезли вслед за ними и даже продолжали процветать. Это значит, что кто-то взял на себя работу крупнейших травоядных.

Ученые склонны считать спасителями древних лесов мелких грызунов агути, питающихся семенами растений. Найдя пищу, эти зверьки прячут её в тайник.

Для того, чтобы понять, как это способствует размножению деревьев, зоологи снабдили шестнадцать агути индивидуальными метками, а около их тайников поставили видеокамеры. Индивидуальный радиодатчик также был прикреплён к 589 семенам, и в течение года учёные могли отслеживать судьбу каждого семени.

Оказалось, что более половины семян как минимум один раз меняли хозяина. Агути приходили к чужим тайникам и воровали добычу, стремясь унести ее как можно дальше. Тем не менее, такие меры предосторожности оказались не слишком эффективными. Например, одно из семян переходило из рук в руки более тридцати раз, проделав общий путь, равный 750 метрам, и удалилось от первоначального тайника на 280 метров.

Возможность отправить свои семена подальше необычайно важна для растений: от этого зависит выживаемость популяции и вида. Широкое распространение семян повышает генетическое разнообразие при встрече с представителями других популяций, помогает осваивать новые территории и предотвращает заражение вредителями, от которых могут страдать родительские растения. Поэтому семенам так важно находиться под «опекой» животных-«садовников», которые могли бы распространять семена.

До сих пор считалось, что такую роль выполняет мегафауна — крупные животные вроде доисторических гомфотериев или нынешних слонов, которые проходят огромные расстояния, попутно разбрасывая непереваренные семена.

Теперь же выясняется, что до сих пор учёные недооценивали роль мелких животных. Таким образом, они действительно могли занять место вымерших монстров и спасти доисторические леса.

Правда, в отличие от крупных животных, грызуны успешно переваривают семена, и, как пишут исследователи в журнале PNAS, через год «выжить» удалось только 14% семян из тайников агути.

По мнению авторов, при наличии свежей пищи этот процент может быть и больше. Агути просто забудут о своих запасах и дадут семенам возможность прорасти. Так или иначе, ученым еще предстоит точно рассчитать шансы на выживание семян, попавших к мелким грызунам, пишет Scientific American.