Лазерное обогащение урана упростит создание ядерного оружия

Природный уран содержит всего 0,72% изотопа ²³⁵U, способного к самоподдерживающейся ядерной реакции. Для увеличения его доли используются газодиффузионный метод или метод газового центрифугирования. В последнем, наиболее распространённом, газообразный фторид урана приводится в очень быстрое вращение, и из-за разницы в массе молекул происходит разделение изотопов, которые затем переводятся обратно в металл. В отходах остаётся лишь 0,2–0,3% ²³⁵U. Именно этот изотоп в настоящее время является основным ядерным топливом. Без него невозможно получение плутония, использующегося для создания ядерного и термоядерного оружия.

Ещё в начале 1990-х годов австралийская компания Separation of Isotopes by Laser Excitation (SILEX) разработала технологию обогащения урана путём облучения молекул UF6 лазером. При этом ²³⁵U получает бóльшую энергию, чем ²³⁸U, и может быть отделён от последнего гораздо проще и эффективнее, чем это делается сегодня. Несколько таких камер способны заменить тысячи центрифуг.

С 2005 года в качестве партнёра австралийцы используют General Electric, с помощью которого рассчитывают попасть на самый большой в мире американский рынок уранового топлива. Теперь длительный процесс «экспертного анализа» близится к концу. В 2011 году General Electric завершила работы по технологии Silex масштабным испытанием нового вида оборудования для обогащения урана.

Считается, что Silex существенно снизит стоимость получения топлива для энергетических реакторов. Первый завод, использующий эту технологию, вскоре начнут строить в Уилмингтоне (штат Северная Каролина, США). На площади в 5,5 га расположатся мощности, обеспечивающие топливом около 40 ядерных энергоблоков.

11 июля на заседании Комитета по ядерной безопасности и лицензированию Комиссии по ядерному регулированию США состоятся финальные слушания по предложению General Electric и Hitachi, которое предполагает сооружение коммерческого предприятия по лазерному обогащению урана.

Лазеры и сама технология Silex значительно проще центрифуг. Если на разработку пакистанской и индийской ядерной бомбы ушли десятилетия, то теперь этот процесс может значительно ускориться. От введения в строй установки по лазерному обогащению до создания урановой бомбы пушечного типа (и даже плутониевой имплозивного типа) могут пройти считанные годы, даже в не самой развитой стране.

При этом Silex не сильно отличается от стандартного использования лазеров в лаборатории любой научно развитой страны. Мизерная площадь установок (в несколько раз меньше заводов, использующих центрифуги) позволит вести обогащение в компактном сооружении, и отследить это будет очень трудно.

Американское физическое общество уже подало петицию в Комитет по ядерной безопасности и лицензированию с просьбой строго соблюдать правила выдачи лицензий для того, чтобы оградить технологию от «чужих рук», передает Nature News.