Для создания эластичного материала с уникальными теплоизолирующими свойствами ученые испробовали два способа производства. Первый вариант предполагает покрытие традиционного кварцевого аэрогеля (геля, в котором жидкая фаза заменена воздухом) полимером, лишившим материал избыточной хрупкости и придавшим ему прочность. Во втором варианте изготовления аэрогель создавали из гибкого полимера (полиимида), молекулы которого дополнительно сшивали между собой в плотную сеть.
Получившиеся материалы оказались в 500 раз более прочными, чем известные аэрогели из кварца. При этом они сохраняли уникальные теплоизолирующие свойства, присущие этим материалам. Лист аэрогеля толщиной в пять миллиметров способен сохранять тепло так же, как слой стекловаты толщиной в шесть сантиметров. При этом он во много раз легче последнего. Единственным недостатком гибких аэрогелей оказалась их чувствительность к высоким (более 300 градусов Цельсия) температурам.
Химики считают, что новые материалы из-за их эластичности можно будет применять для создания тонкой и эффективной теплоизоляции одежды, туристического снаряжения, бытовых приборов и строений. Применение традиционных кварцевых аэрогелей вне космической индустрии до сих пор сдерживалось, помимо стоимости производства, именно их высокой хрупкостью.
Ранее другая группа исследователей научилась создавать аэрогели, состоящие из алмазной сети. Новый материал обладал уникальным сочетанием плотности и прочности, но, подобно кварцевым аналогам, был весьма хрупок.