Современники австралопитеков все еще лазали по деревьям

Ученые проводили раскопки в Афарском районе Эфиопии, где ранее неоднократно находили останки австралопитеков, преимущественно относящихся к виду Australopithecus afarensis. В этом же районе был обнаружен получивший широкую известность скелет самки австралопитека Люси. На этот раз исследователям удалось обнаружить кости ступни, которые редко сохраняются из-за своей хрупкости, но несут важную информацию о способе передвижения их владельца.

Строение найденных костей указывает на то, что большой палец на ноге примата был противопоставлен остальным подобно большому пальцу на руке человека. Такое строение ступни говорит о том, что конечность была приспособлена для лазанья по деревьям, а не для прямохождения. Используя радиоизотопный анализ пород на месте находки, ученые установили, что возраст костей не превышает 3,4 миллиона лет.

Последними гоминидами, имевшими подобное строение конечностей, были ардипитеки. Они обитали в Африке на 1,2 миллиона лет раньше. Нынешняя находка говорит о том, что одновременно с австралопитеками рядом жила группа гоминид, передвигавшаяся совершенно иначе. Скорее всего, они населяли лесные участки, в отличие от живших на равнинах австралопитеков.

Установление факта прямохождения австралопитеков имело важное значение для антропологии и теории происхождения человека. Объем их мозга этих гоминид немногим превышал соответствующий показатель человекообразных обезьян, хотя до их находки считалось, что развитие мозга должно предшествовать переходу к прямохождению. Возможно, обнаружение черепа обладателя найденной американскими антропологами ступни поможет прояснить причинно-следственную связь в этом вопросе.