Образец имеет толстые кости, выступающие надбровные дуги, короткое плоское лицо и нетипичный для человека подбородок. «Это анатомически уникальное строение среди всех членов человеческого эволюционного древа», — утверждает ведущий автор исследования Даррен Кёрноу из Университета Нового Южного Уэльса (Австралия).
Кёрноу и Цзи Сюэпин из Юньнаньского университета (КНР) нашли и другие останки — в пещере Малу в провинции Юньнань. Ученые называют новых гомининов людьми из Пещеры благородного оленя. Судя по всему, именно этой дичью они питались.
Пока непонятно, какое именно место эти люди занимают в родословной современного человека. Кёрноу полагает, что они могут быть связаны с самыми ранними Homo sapiens, добравшимися до Китая. Также возможно, что это новая эволюционная линия, возникшая в Восточной Азии параллельно с нашим видом — подобно неандертальцам.
Крис Стрингер из лондонского Музея естественной истории (Великобритания) придерживается другого мнения. Он полагает, что примитивные черты можно объяснить связью с денисовцами, жившими в Восточной Азии. Проведенный ранее анализ ДНК показал, что они скрещивались с прямыми предками современного человека. Таким образом, люди из Пещеры благородного оленя могут оказаться продуктом такого спаривания.
Известно, что представители нового вида Homo дожили до сравнительно недавнего времени. Возраст некоторых останков оценивается всего в 11,5 тысячи лет, то есть в отличие от неандертальцев эти люди вымерли только в конце последнего ледникового периода.
По мнению Майкла Петральи из Оксфордского университета (Великобритания), они могут оказаться не единственными нашими родственниками, жившими совсем недавно. Например, в Южной Азии и Индии обнаружены скелеты с необычными архаическими чертами возрастом в 8 тысяч лет.
Следующим шагом станет анализ ДНК. Ученые из трех ведущих лабораторий мира работают над получением пригодного для исследования образца ДНК, сообщает NewScientist.
Результаты исследования опубликованы в журнале PLoS ONE.