Самолёт WhiteKnightTwo задействуют в выводе спутников на орбиту

Сэр Ричард Брэнсон, владелец корпорации Virgin, объявил о том, что принадлежащий Virgin Galactic самолёт WhiteKnightTwo, предназначенный для запуска пассажирского суборбитального корабля SpaceShipTwo (SS2) в космос, также будет использоваться для новой одноразовой двухступенчатой ракеты-носителя LauncherOne на жидком топливе.

LauncherOne будет выводить на орбиту малые спутники по цене в десять раз меньше, чем это обходится сейчас. Ракета-носитель сможет доставлять аппараты массой до 225 килограммов на низкую околоземную орбиту и до 102 килограммов — на солнечно-синхронную.

Испытательный полёт ракеты-носителя намечен на 2015 год, а начало полноценной работы — на 2016 год. Несколько компаний уже проявили интерес к сотрудничеству. В их числе Planetary Resources, собирающаяся запустить несколько небольших космических телескопов для поиска астероидов, содержащих полезные ископаемые.

Преимущество системы WhiteKnightTwo и LauncherOne заключается не только в относительно низкой стоимости старта (около 10 миллионов долларов), но и в том, что самолёт позволит запустить ракету на очень большой высоте, где плохая погода не сможет помешать старту.

На авиасалоне в английском Фарнборо сэр Ричард также объявил, что он и его дети станут первыми пассажирами SS2. Как ожидается, самолет WhiteKnightTwo с суборбитальным кораблем, двумя пилотами и шестью пассажирами, стартует с космодрома в Нью-Мексико (США) в конце 2013 года. На высоте 15 240 метров SS2 отстыкуется и отправится в космос. Там пассажиры испытают невесомость и через два часа вернутся в космопорт. Предварительно туристы пройдут недельную тренировку.

Virgin Galactic объявила, что на полёт уже подписались в общей сложности 529 человек. За 60 лет, прошедших со времён полета Гагарина, в космосе побывало чуть меньше — 528 человек, отмечает «Компьютерра–Онлайн» со ссылкой на материалы Space.Com.