Для изменения траектории астероидов ученые предлагают воспользоваться методом лазерной абляции — удаления вещества с поверхности твердого тела посредством испарения или сублимации. Предполагается, что если сфокусировать на одной стороне астероида множество лазерных лучей, это вызовет взрывное испарение небольшого количества вещества, придав небесному телу реактивный импульс в нужном направлении.
Ранее считалось, что для генерации необходимого импульса потребуется использовать очень мощный лазер, питаемый ядерной установкой. Создание и вывод на орбиту столь массивного устройства сопряжены со многими техническими трудностями, в числе которых – необходимость разработки очень сложной системы охлаждения.
В новой работе авторы приводят доводы в пользу того, что использования множества небольших лазеров вместо одного массивного будет рациональнее, поскольку доля вспомогательных систем в их общем весе будет меньше. Это объясняется более эффективной системой охлаждения не столь мощных лазеров и использованием солнечной энергии вместо ядерного топлива.
Ранее китайские ученые предложили использовать для изменения траекторий астероидов космические аппараты, приводимые в движение солнечным парусом. Это устройство использует энергию солнечного ветра для придания ускорения аппарату, направляемому к границам Солнечной системы. Столкнувшись с астероидом, аппарат должен будет придать ему импульс, достаточный для смещения траектории на безопасное расстояние.
Астероид Апофис, представляющий на данный момент наибольший интерес с точки зрения влияния на траекторию, должен пройти поблизости от Земли в 2029 году, после чего возможно его возвращение в 2036 году. Диаметр небесного тела составляет 270 метров, масса 27 миллионов тонн. Вероятность его столкновения с Землей очень низка, но не исключена из-за ограниченной точности данных о траектории небесного тела.