Европейская бюджетная ракета-носитель Vega готова к полёту

Vega, самый маленький из трёх носителей Европейского космического агентства (ESA), призван удовлетворить запросы рынка по запуску небольших научно-исследовательских спутников и сделать космические исследования доступными для университетской науки.

Четырёхступенчатая тридцатиметровая ракета создана для вывода на 700-километровую орбиту спутников массой от 300 до 1 500 кг. Её разработка началась в конце 1980-х как итальянский национальный проект. Даже теперь, когда проект развивается под эгидой ESA, Италия покрывает 60% расходов. Первый запуск РН планировался на 2005 год, но к тому времени не удалось построить ни саму ракету, ни наземную инфраструктуру космодрома в Куру (Французская Гвиана).

В отличие от большинства «пилотных» стартов, Vega доставит на орбиту не балласт, а девять научных спутников. Самый большой из них — итальянский LARES, предназначенный для изучения эффекта Лензе — Тирринга (искажение пространства–времени, вызванное земной гравитацией и предсказанное общей теорией относительности). Другие спутники — это ALMASat-1, опытная разработка Болонского университета (Франция) для наблюдений за Землёй и семь CubeSats, стандартизированных микроспутников, созданных несколькими европейскими университетами по образовательным проектам. Они будут выполнять самые разные задачи – от получения высококачественных изображений Земли до испытаний новых технологий радиотрансляции и солнечных батарей.

ESA планирует произвести до 2016 года пять запусков ракеты-носителя Vega. Затем операторы носителя будут самостоятельно искать коммерческую нагрузку на рынке. В качестве потенциальных клиентов рассматриваются национальные космические агентства, университеты и коммерческие компании.

По словам Антонио Фабрицци, главы подразделения запусков ESA, Vega будет использоваться в основном для спутников, ведущих наблюдение за поверхностью Земли. «В то время как астрономические спутники, изучающие звёзды, становятся всё больше и больше, ситуация с аппаратами, которые заняты мониторингом земной поверхности, прямо противоположная, — отмечает он. — И действительно, мини-спутники способны на многое, да и экономический кризис возвращает интерес именно к такой технике».

При этом Vega не сможет запускать телекоммуникационные спутники, составляющие самую значительную в финансовом отношении часть рынка, поскольку их надо выводить на орбиты, находящиеся значительно выше 700-километрового потолка ракеты-носителя.

Таким образом, нишей Vega станут небольшие спутники национальных космических агентств Европы, в настоящее время выводящиеся в основном российскими «Днепрами» и индийским PSLV. Правда, как отмечает Филиппо Грациани, инженер, занимающейся разработкой космической техники в Университете Ла-Сапиенца (Италия), ESA применяет одинаковые нормы и подходы как к малым вузовским миссиям, так и большим, требуя от университетов уймы сопроводительной бумажной работы и весьма дорогостоящих тестов. Для подъема в космос с русскими ракетами-носителями этого не требуется, отмечает Nature News.