Марсоход Opportunity отмечает восемь лет пребывания на Марсе

В этом кратере Opportunity сразу же нашёл свидетельства существования в далёком прошлом воды на Марсе и за три месяца выполнил все запланированные задачи. В последовавшие за этим четыре года он изучал всё более широкие и глубокие кратеры, добывая сведения о влажных и сухих периодах древней марсианской истории.

В середине 2008 года исследователи вывели Opportunity из кратера Виктория (800 м в диаметре) и направили к кратеру Индевор (22 километра). В августе 2011 года аппарат достиг своей цели, где обнаружил более ранние отложения, чем породы, попадавшиеся ему до сих пор. После этого он приступил к изучению недр планеты.

Первое же обнажение пород, которое проанализировал ровер, отличалось от всего виденного ранее. Высокое содержание цинка намекало на присутствие воды. Несколько недель спустя марсоход обнаружил яркую минеральную жилу, которая оказалась гидратированной сернокислой известью. Стив Сквайрс из Корнеллского университета (США) считает это самым чётким свидетельством существования воды на Марсе из когда-либо полученных.

За время работы на Марсе солнечные панели ровера накопили так много пыли, что марсоходу необходимо задержаться на солнечном склоне (в области Грили-Хэвн) до середины 2012 года, иначе ему не хватит запасов энергии на всю зиму. Прежде с Opportunity таких проблем не возникало, чего не скажешь о его близнеце Spirit. Тому удалось выдержать только три марсианских зимы, а в начале четвёртой у него отказали двигатели, обслуживавшие два из шести колёс. Маневренность марсохода ухудшилась, он завяз и в марте 2010 года перестал выходить на связь.

Все шесть колёс Opportunity по-прежнему работоспособны. После зимы исследователи хотят отправить его на поиски глинистых минералов, которые были замечены с орбиты. Даже во время зимовки ровер продолжит работу. «Мы проведём радиокампанию, чтобы узнать кое-что о внутренней части Марса», — поясняет Дайана Блэни из Лаборатории реактивного движения. Отслеживание радиосигнала стационарного марсохода позволит измерить колебания вращения планеты. Этот показатель может служить индикатором степени расплавленности марсианского ядра.

Кроме того, в Грили-Хэвн ровер проанализирует состав обнажения пород с помощью мессбауэровского спектрометра. Этот инструмент, способный обнаружить содержащие железо минералы, облучает объект кобальтом-57. Период полураспада этого элемента составляет около девяти месяцев, поэтому его запасы за восемь лет работы заметно оскудели. Если в начале миссии можно было выполнить измерения менее чем за час, то теперь спектрометр приходится держать над целью несколько недель.

Ещё одна область исследований — ветер. Марсоход может оценить его как по изменению формы далёких дюн, так и по передвижению микроскопических песчинок. «Наблюдать за ветром на ходу труднее, так что мы извлечём максимум пользы из остановки», — подчёркивает Блэни.