Аппараты NASA GRAIL встретят Новый год на орбите Луны

Хотя от Земли до Луны всего около 400 тысяч километров и американские астронавты тратили на путешествие к ней всего около трёх суток, аппаратам Gravity Recovery And Interior Laboratory (GRAIL) придётся преодолеть на этом пути около 4 миллионов километров.

«Объездной» маршрут был выбран по нескольким причинам. Во-первых, на него тратится меньше энергии, а во-вторых, у специалистов останется время, чтобы проверить состояние зондов. При этом ключевой компонент бортового оборудования — ультрастабильный осциллятор — успеет достичь рабочей температуры.

Аппараты были запущены 10 сентября, а 28 декабря они были в 106 тысячах и 128 тысячах километрах от Луны, двигаясь со скоростью 1 200–1 230 километров в час. Выход на орбиту GRAIL-A запланирован на 22:21 по московскому времени 31 декабря, а GRAIL-В присоединится к близнецу 25 часов спустя. Перед этим они совершат 40-минутное включение двигателя, что ускорит их примерно на 700 километров в час.

Руководитель проекта в Лаборатории реактивного движения NASA (JPL) Дэвид Леман говорит, что его команде вряд ли удастся отпраздновать Новый год дома, но благополучный переход зондов на лунную орбиту станет для учёных не меньшим праздником.

К марту 2012 года аппараты совершат серию манёвров, после которых их орбита изменится с околополярной эллиптической до почти круговой, а период обращения сократится с 11,5 до 2 часов. После этого они приступят к научной работе: до конца весны GRAIL будут регистрировать изменения в гравитации, вызванные как видимыми объектами (горами и кратерами), так и скоплениями масс вещества под лунной поверхностью.

Полученная ими информация не только поможет ученым составить подробную гравитационную карту Луны и найти объяснение многим аномалиям, но и прольёт свет на особенности формирования планет земной группы.