Самые ожидаемые в 2012 году события в космонавтике

1. Самым ожидаемым событием в этой области, безусловно, является первая негосударственная стыковка с МКС.

Флагман частной космонавтики компания SpaceX собирается 7 февраля провести испытания беспилотного аппарата Dragon. В эго рамках аппарат при помощи управляемой экипажем станции роботизированной «руки» осуществит стыковку с МКС.

В мае последует вторая стыковка — на этот раз к космической станции «причалит» коммерческий корабль Cygnus компании Orbital Sciences Corp.

2. Ещё один перспективный рынок, связанный с космосом, — суборбитальные полёты. Компания Virgin Galactic в 2011 году уже провела важные испытания космолёта SpaceShipTwo, запускаемого с высотного самолёта-носителя WhiteKnightTwo, а в 2012 году должны состояться финальные старты. У компании уже есть около 400 клиентов, потративших 200 тысяч долларов на предварительный заказ билета.

3. Третий прорыв должен затронуть космонавтику Китая, не участвующего в программе МКС. Поднебесная уже сделала несколько шагов к постройке собственной орбитальной станции. В частности, уже состоялась стыковка базового элемента станции «Тяньгун-1» с беспилотным кораблём «Шэньчжоу-8». На 2012 год намечены запуски ещё двух, пилотируемых «Шэньчжоу». Их экипаж сможет некоторое время пробыть на «Тяньгуне. Позже в космос отправятся ещё два станционных модуля, а окончательная сборка должна завершиться в 2020 году.

4. В мае 2012 года на орбиту должен выйти новый российский модуль МКС под названием "Наука". Космическая лаборатория длиной 13 метров, диаметром 4 метра и весом более 20 тонн рассчитана на работу трёх человек. Её пристыкуют к модулю "Звезда", вместо стыковочного отсека "Пирс", который будет выведен из строя и затоплен. На "Науке" будет установлен европейский робот-манипулятор ERA, созданный для обслуживания российского сегмента МКС.

5. Компания Sierra Nevada Corporation (SNC) испытает в 2012 году свой аппарат Dream Chaser — миниатюрную версию космического челнока. NASA уже выделило фирме 25,6 миллионов долларов на проведение испытательных полётов.

6. Тем временем ВВС США ведут разработку еще одного аппарата, конструктивно напоминающего уменьшенный Space Shuttle. В настоящее время на орбите находится уже второй прототип X-37B. Он должен был вернуться на землю уже в ноябре, но инженеры продлили эксперимент, чтобы лучше изучить способности корабля. Назначение аппарата по-прежнему хранится в тайне.

7. Новый марсоход NASA Couriosity, запущенный в космос в конце ноября 2011 года, 6 августа должен прибыть на Марс. Ровер стоимостью 2,5 миллиарда долларов начнёт свой путь от кратера Гейла. Аппарат должен будет установить, была ли Красная планета обитаемой, а также собрать подробные сведения о климате и геологии Марса и оценить возможность высадки человека.

8. Проверка лунными зондами NASA гипотезы о втором естественном спутнике Земли, погибшем при столкновении с Луной. Пара аппаратов-близнецов проекта GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory) стоимостью полмиллиарда долларов будут изучать гравитацию спутника с января по март.

9. Расставание зонда Dawn с астероидом Веста в июле 2012 года и полет к новой цели – карликовой планете Церера. На место назначения он прибудет через два с половиной года.

10. Крошечные спутники CubeSat сделали космонавтику доступной даже частным лицам, не говоря о крупных общественных организациях. Одним из наиболее интересных проектов такого рода должен стать LightSail-1. Аппарат, который намеревается запустить Planetary Society, представляет собой комплекс из трёх наноспутников, которые развернут на орбите солнечный парус из майлара и будут двигаться исключительно с его помощью.