Даже на Меркурии может существовать водный лед

Поверхность Меркурия разогрета настолько, что на стороне, обращённой к Солнцу, плавится свинец. При этом наклон оси вращения Меркурия чрезвычайно мал, благодаря чему дно некоторых полярных кратеров, скорее всего, постоянно находится в тени.

Поскольку Меркурий лишён атмосферы, способной удержать тепло, эти зоны вечной тени превращают кратеры в «холодные ловушки». Космический материал, дрейфующий в межпланетном пространстве, попадая туда, замерзает и остаётся. Подобные ловушки, в частности, существуют вблизи южного полюса Луны, где учёные недавно обнаружили значительное количество водного льда.

Яркие участки полярных регионов Меркурия были обнаружены в 1991 году. Их цвет на изображениях обусловлен высокой отражающей способностью, что является классическим признаком льда.

Одной из задач космического аппарата MESSENGER, вращающегося на орбите Меркурия, заключается в том, чтобы заглянуть в холодные ловушки планеты. Как отмечает участник проекта Шон Соломон из Института Карнеги (США), уже два исследования, основанных на данных зонда, обнаружили связь между яркими пятнами и холодными ловушками.

Учёные создали топографическую карту северной полярной области планеты на основе радиолокационных измерений высоты. Затем трёхмерную модель кратеров вращали под искусственным солнечным светом, что показало наличие зон постоянной тени на северном полюсе, в целом совпадающих с яркими пятнами.

Во втором исследовании использовались накопленные за полгода орбитальные фотографии южного полярного региона, которые всякий раз оказывались тёмными. И снова они совпали с яркими пятнами на радаре.

Остаётся выяснить, действительно ли этот лёд состоит из воды. Несколько лет назад Энн Спрэг из Университета штата Аризона (США) предположила, что такую яркость пятнам может придавать и диоксид серы, пишет National Geographic.

Определить содержание водорода (входящего в состав воды) на Меркурии можно путём сопоставления нейтронных потоков на разных энергетических уровнях. Учёные уже работают над калибровкой нейтронного спектрометра аппарата и надеются на получение результатов через три–четыре месяца.