Секретный мини-шаттл армии США задержался на орбите

Миссия секретного американского мини-шаттла X-37B, выведенного на орбиту еще в марте, должна была завершиться на этой неделе, но испытания продолжаются, а его разработчики до сих пор не раскрывают предназначение аппарата, сообщает Lenta.Ru.

Проект аппарата, выводимого на орбиту с помощью ракеты-носителя и способного приземляться подобно самолёту, реализуется компанией Boeing. X-37B представляет собой уменьшенный вариант корабля Space Shuttle: его длина составляет 9 метров против 37 метров у старых космических шаттлов.

С 1999 года заказчиком выступало агентство NASA, рассчитывавшее получить замену выводимым из эксплуатации шаттлам. Однако, впоследствии проект перешел в ведение ВВС США. Военные намеревались отработать на X-37B космические технологии, суть которых не раскрывалась.

Первая версия компактного беспилотного корабля стартовала к орбите в апреле 2010 года и вернулась в начале декабря, проведя в полёте 224 дня. В марте 2011 года был запущен его преемник — Orbital Test Vehicle 2 (OTV-2). Его 270-дневное пребывание на орбите уже подошло к концу, но теперь сообщается, что военные хотят продолжить использовать X-37B, пока это будет возможно.

При этом военные лётчики по-прежнему не говорят, зачем им понадобились мини-шаттлы или их модификации. Неизвестно даже, удалось ли ВВС достичь поставленных целей. По словам директора программы Тома Макинтайра, новая информация о возможностях аппарата поступает регулярно и делать выводы ещё слишком рано.

При этом Boeing не собирается полностью уступать проект чиновникам из Минобороны. Месяц назад компания сообщила о намерении увеличить размер аппарата в 1,6–1,8 раза, чтобы на борту могло поместиться несколько человек. Как заявляет ведущий инженер проекта Артур Грантц, увеличенная версия могла бы использоваться для доставки грузов и экипажа на Международную космическую станцию, для катания космических туристов и даже в качестве обитаемой базы на орбите. Стандартный вариант мог бы доставлять на МКС и обратно «особо ценные» грузы в беспилотном режиме.

Между тем, у Boeing уже есть довольно успешный проект семиместного орбитального корабля CST-100, испытания которого должны начаться в 2015 году, передает Discovery News.