Предсказано наличие пылевого кольца у Плутона

Источником материала для кольца являются спутники Плутона Никта и Гидра (помимо них у Плутона есть еще спутник Харон и недавно открытый и пока безымянный спутник P4), поверхности которых постоянно подвергаются бомбардировке небольшими астероидами, в большом количестве присутствующими в поясе Койпера — регионом за орбитой Нептуна, где располагается сама планета и ее луны.

В результате таких столкновений вокруг Плутона образуется кольцо радиусом 16 тысяч километров. Из-за воздействия разного рода сил, например, солнечного ветра, пыль достаточно быстро оседает обратно на спутники и на планету. За год кольцо теряет примерно половину массы.

Используя аналитические модели, ученые смогли оценить среднее количество метеоритных осадков, а также количество пыли, которое оказывается в космосе из-за них. Оказалось, что не вся пыль успевает осесть и вокруг Плутона имеется очень тусклое, но постоянное пылевое кольцо. Его расчетная оптическая глубина (величина в астрофизике, равная доли излучения, блокируемого кольцом, когда то находится между планетой и наблюдателем) равна 6 x 10^-11.

Именно благодаря своей тусклости кольцо до сих пор и не было зарегистрировано «Хабблом», который довольно много наблюдал Плутон. Расчеты показывают, что орбитальный телескоп не способен видеть кольца с оптической глубиной меньше 10^-5.

Подтвердить наличие колец у карликовой планеты сможет миссия «Новые горизонты» (New Horizons), запущенная в космос в 2006 году. До Плутона аппарат доберется в 2015 году.