Китай строит крупнейший радиотелескоп в мире

Как и окрестности «Аресибо», провинция Гуйчжоу покрыта карстовыми впадинами. Изучив данные спутниковой и аэрофотосъёмки, Жэньдун Нань и его коллеги по Национальной астрономической обсерватории КНР остановились на воронке диаметром 800 метров, окружённой горами и расположенной достаточно далеко от радиочастотных помех.

Строительство телескопа планируется завершить к сентябрю 2016 года. Специалистам предстоит извлечь миллионы кубометров грунта, чтобы воронка приобрела полусферическую форму.

Проектировщики вдохновлялись примером «Аресибо», но наделили FAST рядом принципиальных отличий. Антенна «Аресибо» имеет фиксированную сферическую кривизну — входящие радиоволны фокусируются в линию над «тарелкой», а висячие вторичные и третичные зеркала направляют линию в точку, которую затем можно обработать с помощью приборов. В любой момент только 221 метров 305-метровой антенны используется для изучения неба.

Если бы такая же технология применялась при изготовлении 500-метровой «тарелки» FAST, навесные зеркала весили бы 10 тысяч тонн. Поэтому инженеры решили научить антенну, состоящую из 4 400 треугольных алюминиевых панелей, самостоятельно фокусировать сигнал. Для этого некоторые панели на поверхности FAST будут менять положение, формируя параболическое зеркало диаметром 300 метров — почти как вся антенна «Аресибо». Такая «мини-тарелка» может быть создана в любом месте 500-метровой поверхности. Это позволит быстро отслеживать объекты и изучать более широкую часть неба.

Над антенной повиснет приёмник сфокусированного сигнала, который займётся исследованием 19 областей неба одновременно в разных диапазонах радиочастотного спектра. «Аресибо» способен охватить только семь регионов.

FAST займется наблюдением пульсаров и остатков сверхновых для тонкой настройки общей теории относительности. Обнаружение десятков тысяч новых галактик по слабому радиоизлучению нейтрального водорода даст ключ к пониманию природы тёмной материи и эволюции галактик. FAST сможет заглянуть во Вселенную на 7 миллиардов лет назад.

Телескоп также присоединится к поиску внеземной жизни. Ему предстоит изучить планетные системы 5 тысяч близлежащих звёзд на наличие искусственных радиосигналов. «Аресибо» он смог бы обнаружить на расстоянии тысячи световых лет, пишет NewScientist.