Зонд NASA Dawn пошел на сближение с астероидом Веста

Зонд Американского космического агентства Dawn («Рассвет») приблизился к своей цели — астероиду Веста. Если раньше аппарат для определения своего местоположения обменивался радиосигналами с Землёй, то теперь он запустил видеокамеры, чтобы использовать в качестве ориентира сам астероид, сообщает Компьюлента.

Автоматическая межпланетная станция Dawn отправилась к Весте 27 сентября 2007 года. Космический аппарат не только является пионером изучения крупных астероидов с близкого расстояния, но и испытывает работу ионных двигателей. Dawn оборудован тремя такими установками, использующими энергию ионизированного газа (ксенона).

Сейчас зонд находится в 1,21 миллионах километров от Весты. Выход на её орбиту (на расстояние 16 тысяч км) по спиралевидной траектории должен произойти 16 июля.

До этого времени Dawn опробует свои бортовые приборы: откалибрует спектрометр, начнёт искать космические лучи и, возможно, обнаружит спутники астероида, незаметные с Земли.

Веста была выбрана в качестве объекта исследования по целому ряду причин. Во-первых, это первый по массе и второй по размеру астероид в Солнечной системе. Во-вторых, она имеет планетарное строение: ядро, мантию и твёрдую поверхностную оболочку. Кроме того, Веста является основным «поставщиком» метеоритов на Землю.

Астероид не станет конечной целью путешествия Dawn. В апреле 2012 года аппарат отправится к Церере, не так давно переведённой из астероидов в разряд карликовых планет. Исследователи смогут сравнить эти два схожих, но разных по классификации объекта. Автоматическая станция NASA должна проработать на орбите Цереры с февраля по июль 2015 года, после чего её миссия будет завершена.