США и Европа соберут общий марсоход в целях экономии

Представители космических агентств США и Европы — ESA и NASA — встретились в Калифорнии для обсуждения «двойной» марсианской миссии ExoMars (Европа) и MAX-C (США), сообщает Мембрана. Вместо посылки на Красную планету сразу двух марсоходов специалисты предложили отправить один совместный аппарат, который станет крупнее и сложнее обоих своих «прародителей».

Изначально идея предполагала отправку двух марсоходов к Красной планете одним пуском (в 2018 году). Аппараты должны были сесть на поверхности Марса (в 2018 или 2019 году) в одной посадочной ступени. На месте они изучили бы один и тот же район, дополняя возможности друг друга.

Теперь, как сообщает BBC, два космических агентства рассматривают вопрос о полном слиянии этих машин. Гибрид ExoMars и MAX-C, предположительно, будет основан на европейском проекте и построен в Европе, но впитает в себя все инструменты, ранее запланированные для двух марсоходов. Американская сторона будет отвечать за доставку ровера на поверхность Марса.

Ради той же экономии сил и средств новый комплекс позаимствует некоторые элементы от проекта американского марсохода Mars Science Laboratory (MSL) Curiosity, старт которого намечен на ноябрь-декабрь 2011 года. Этот крупный ровер прибудет к своей цели в августе 2012 года и применит новый способ посадки под названием sky crane (небесный кран).

Суть sky crane заключается в следующем: после падения скорости MSL парашют отбрасывается вместе с тепловым щитом снизу. В нижних слоях атмосферы спускаемая ступень включит ракетные двигатели и сбросит скорость снижения почти до нуля. Затем марсоход, расположенный под спускаемым модулем, будет выпущен вниз на тросах на некоторое расстояние. Далее ракетный посадочный аппарат аккуратно снизится и поднесёт ровер к поверхности, а тот обрежет привязь. В этот момент посадочная ступень включит полный газ, чтобы упасть поодаль от ровера.

Такой способ мягкой посадки марсохода Curiosity вместо ранее применявшегося сочетания парашюта и надувных мешков выбран из-за его больших размеров. Тогда как Spirit и Opportunity из миссии Mars exploration rover весят по 180 килограммов, масса MSL составляет 900 кг.

Вес слитых воедино ExoMars и MAX-C пока неизвестен, но ровер точно будет тяжелее 270-килограммового ExoMars.

Среди задач европейского ExoMars ранее назывались поиски свидетельств прошлой или настоящей жизни на Марсе, анализ геохимии и физической структуры грунта на глубине, а также поиски воды в любом виде.

MAX-C Rover должен собирать образцы грунта и камней, несущих следы прошлой жизни и предбиотических процессов, а также сохранять эти образцы для возможного возращения на Землю в ходе отдельной, пока ещё гипотетической миссии.

Для внесения корректив в проект ровера и постройки единого аппарата ещё есть время. Инженеры считают, что первоначальный год запуска миссии (2018-й) может быть сохранён и с новым проектом.

NASA и ESA ранее уже пришли к соглашению по другому проекту в рамках миссии ExoMars — запуску к Марсу в 2016 году орбитального разведчика TGM (Trace Gas Mission), создаваемого космическими агентствами совместно.