Секретный шаттл-робот ВВС США вернулся из космоса

Беспилотный многоразовый челнок X-37B OTV-1, запущенный ВВС США, благополучно завершил свою 220-дневную миссию, передает Мембрана. Аппарат Orbital Test Vehicle 1 был запущен во Флориде 22 апреля 2010 года, а приземлился на авиабазе Ванденберг (Vandenberg Air Force Base) в Калифорнии 3 декабря.

Всё это время за полетом X-37B OTV-1 наблюдали любители-астрономы, вычисляя орбиту челнока и отмечая её заметные изменения. В частности, 9 августа космоплан поднял перигей и апогей своей орбиты с 403/420 до 432/445 километров. Незадолго до окончания полёта машина снова скорректировала параметры своей орбиты.

Цель этих манёвров мини-шаттла в космосе, как и задачу миссии в целом, ВВС не раскрывают. Сообщается лишь, что новый аппарат проходит плановые испытания.

Сторонние специалисты предлагают сразу несколько версий применения челнока-робота, среди которых есть и военные. Например, челнок может стать частью универсальной системы разведки или же быть носителем ракет-перехватчиков спутников.

На Землю OTV-1 возвращался полностью в автоматическом режиме — от схода с орбиты до самолётной посадки на бетонную полосу. Ранее такое достижение было сделано лишь однажды в истории космонавтики: 22 года назад в автоматическом режиме с орбиты вернулся советский челнок «Буран».

Новый аппарат гораздо меньше классических шаттлов. В длину X-37B насчитывает около 9 метров, а весит 5 тонн. У него тоже есть небольшой грузовой отсек, в котором челнок-робот может нести лёгкий спутник или какое-то другое оборудование. В настоящее время создатели автоматического шаттла, — инженеры Phantom Works (передового отделения Boeing) — строят второй экземпляр X-37B с индексом OTV-2. Его запуск намечен на весну 2011 года, передает Space.com.