Космическая авиация поможет марсоходам в работе

«Воздушный исследователь окружающей среды регионального масштаба» (Aerial Regional-Scale Environment Surveyor, ARES), проектируемый в NASA под руководством Джоэла Левина, может дать начало новому этапу изучения Марса, пишет Компьюлента.

Авиация компенсирует недостатки современных средств изучения других планет: орбитальные зонды находятся слишком далеко и не замечают важных деталей, а наземные марсоходы неспособны увидеть общую картину.

«Существует целый класс измерений, которые можно выполнить только с помощью летательных аппаратов, — подчёркивает Левин. — Во-первых, измерительный прибор должен находиться в нескольких километрах над поверхностью планеты. Во-вторых, он должен находиться там некоторое время, причём в движении».

Основная цель беспилотника будущего заключается в поиске в атмосфере Марса веществ и следов химических реакций, а именно газов, которые могут свидетельствовать о наличии биологической активности: метана, аммиака, закиси азота. Поскольку эти соединения живут недолго, они не накапливаются в атмосфере в таких количествах, чтобы их заметил зонд. Через них необходимо пролететь.

У летательного аппарата есть и ещё одно важное преимущество: его работу не усложнит преодоление пересеченной местности — гор, вулканов, глубоких долин и каньонов. Например, в южном полушарии Марса есть район, изрытый ударными кратерами настолько, что вездеход не сможет там проехать.

Идея отправки летающего робота на Марс появилась около десяти лет назад. Всё началось с попытки ответить на вопрос, сможет ли самолёт летать в атмосфере Марса. В настоящее время прототипы ARES уже проходят испытания в аэродинамической трубе Исследовательского центра Лэнгли.

Беспилотник планируется запустить на ракете «Дельта-4». На Красную планету он прибудет через девять месяцев. За 12 часов до выхода на марсианскую орбиту космический корабль выбросит модуль AeroShell, который поможет дрону не сгореть в плотных слоях атмосферы.

Примерно в 30 километрах над поверхностью ARES покинет защитную оболочку, развернёт крылья и включит реактивные двигатели. Его полёт начнётся в полутора километрах над планетой. Самолёт будет работать на ракетном топливе. Когда оно закончится, ARES сядет на Марс и продолжит функционировать в качестве стационарной лаборатории.

Джоэл Левин считает, что это важный промежуточный шаг к доставке на Марс человека. Однако до первого полёта аппарата ARES должно пройти еще около пяти лет, сообщает Discovery News.