Охотники и собиратели культуры Чинчорро жили около 10 тысяч лет назад в пустыне Атакама, на территории современных Чили и Перу. Около 7 тысяч лет назад они первыми в мире изобрели искусственную мумификацию, но причины этого до сих пор оставались загадкой для археологов. Обычно возникновение сложных культов происходит в больших фермерских сообществах, а численность общин собирателей Чинчорро в среднем не превышала сотни человек.
Тогда археологи предположили, что возникновение мумификации связано с изменениями в климате пустыни Атакамы, которые происходили за последние десять тысяч лет.
Исследователи взяли пробы льда из снежной шапки близлежащей горы Сахама и провели исследования его изотопного состава. На основании данных о соотношении изотопов кислорода, ученые показали, что около 7 тысяч лет назад в Атакаме наступил относительно влажный период, который продлился около 3 тысяч лет. По мнению ученых, в это время пустыня могла поддерживать гораздо большее население, чем до и после этого периода. Гипотеза подтвердилась благодаря радиоуглеродному анализу мусорных куч Чинчорро – он тоже показал всплеск населения в указанные годы.
По словам ученых, даже во влажный период Атакама продолжала оставаться очень засушливым местом. Из-за этого погребенные тела людей не разлагались, а проходили естественную мумификацию и скапливались поблизости от стоянок. Совместно с резким ростом населения это, по расчетам археологов, сделало пустыню полной мертвыми телами. Людям Чинчорро постоянно приходилось с ними сталкиваться, что, по словам ученых, вызвало возникновение культа мертвых, вылившегося в изготовление мумий.
Чинчорро изготавливали мумии, удаляя у умершего все мягкие ткани и заменяя их глиной. За тем на тело помещали кожу, а на лицо — глиняную маску, часто с открытым ртом. Голову украшали париком, а кожу окрашивали красной краской. Около 4,5 тысяч лет назад изготовление мумий практически прекратилось. Впервые их удалось обнаружить в 1914 году археологу Максу Уле, пишет Lenta.Ru.