Для того, чтобы проиллюстировать свой вывод, ученые опросили людей, мерзнущих под снегопадом на автобусной остановке. Испытуемых попросили ознакомиться с историей туриста, который потерялся в заснеженных горах без еды, воды и дополнительной одежды. История существовала в двух видах: в одном случае турист был радикальным сторонником демократической партии, защищавшим права секс-меньшинств, а в другом — это был республиканец, поборник традиционных семейных отношений. После этого у замёрзших подопытных спрашивали, от чего потерявшийся турист страдал сильнее всего — от холода, голода или жажды. Всё это сопоставлялось с политическими взглядами участников эксперимента. Одновременно такой же опрос проводился среди тех, кто сидел в тёплом и комфортном помещении.
В результате оказалось, что и мёрзшие на остановке, и сидевшие в тепле проникались страданиями заблудившегося туриста — но только в том случае, если его политические взгляды совпадали с их собственными. Если турист из рассказа принадлежал другому политическому лагерю, находившиеся на улице переставали переживать на его счёт и вообще полагали, что он чувствует себя ничуть не хуже, чем те, кто сидит в доме. Реакция была точно такой же и в другом варианте эксперимента, когда его участников заставляли есть солёные крекеры, чтобы вызвать чувство жажды.
Психологи полагают, что политические взгляды связаны с сильным эмоциональным настроем: они могут быть для человека даже важнее, чем общность языка или расы. С практической точки зрения это значит, например, что люди могут вполне равнодушно относиться к пыткам, если буду знать, что страдают их политические противники.
Результаты своей работы учёные опубликовали в журнале Psychological Science.
При этом следует оговориться, что исследование проводилось в США, стране с весьма развитой политической культурой и политической жизнью. Возможно, если бы подобный эксперимент был проведен в России, непреодолимым барьером для эмпатии стало бы что-то другое.