В самой сухой пустыне Земли найден подземный оазис

Пустыня Атакама давно считается хорошим аналогом Красной планеты. Дождь выпадает там лишь несколько раз в столетие, а почва перенасыщена солью. Условия на Марсе намного хуже: там сильный мороз, а поверхность постоянно подвергается сильному ультрафиолетовому излучению. Однако, за неимением лучшего многие аппараты и инструменты, которые планируется отправить на Красную планету, испытываются именно в Атакаме.

Среди таких устройств оказался и «Прибор для обнаружения признаков жизни» (Signs of Life Detector, SOLID), с помощью которого Виктор Парро из Центра астробиологии (Испания) и его коллеги проанализировали образцы почвы из Атакамы, взятые на различной глубине (до пяти метров).

SOLID разыскивает молекулы, имеющие отношение ко всему живому, — низкомолекулярные углеводы, белки и ДНК. С ними связываются антитела трехсот видов, имеющиеся в арсенале аппарата. Как только молекула-мишень найдена, специальная камера фиксирует результат.

В образцах, собранных в двух метрах от поверхности, учёные обнаружили бактерии, археи, ДНК и другие молекулы. Ранее подобные формы жизни находились в 30 сантиметрах под поверхностью Атакамы. Они существуют благодаря тонкой плёнке воды, которая формируется на кристаллах соли в почве. Вода попадает туда из атмосферы или подземных водоносных горизонтов.

Хотя солнечный свет на глубине двух метров не ощущается, в почве много других потенциальных источников тепла — например, уксусная и муравьиная кислоты, — а также ионы, которые можно использовать для дыхания вместо кислорода, пишет NewScientist.

Парро и его коллеги уверены, что полученные данные можно экстраполировать на Марс: «Микроорганизмы, имеющие дело с аналогичными экологическими трудностями, развивают схожие молекулярные механизмы».

Версию инструмента, предназначенную для работы на Марсе, исследователи обещают построить за 15 миллионов долларов. Европейское космическое агентство планирует снабдить похожим прибором свой марсоход ExoMars, запуск которого намечен на 2018 год. Правда, в отличие от земного аналога, он использует только 40 антител. Кроме того, после отказа NASA от участия в этом проекте, его осуществление оказалось под вопросом, хотя подменить американских коллег и предоставить вместо них ракету-носитель уже вызвались ученые из России.

Результаты исследования опубликованы в журнале Astrobiology.