Атмосферные явления на Титане интересуют ученых, поскольку на настоящий момент в Солнечной системе известно всего четыре тела с полноценной атмосферой — помимо Титана это Марс, Венера и Земля. Кроме того, на Титане имеется собственный круговорот жидкости в природе, аналогичный земному, в котором роль воды играет метан с примесью этана.
В рамках новой работы ученые наблюдали атмосферу Титана в инфракрасном диапазоне. Они выяснили, что наступление осени сопровождается серьезными изменениями атмосферного состава и атмосферных токов. Осень на Титане приходит на сатурнианский спутник раз в 30 лет (за это время Сатурн совершает полный оборот вокруг Солнца) и недоступна для наблюдения с Земли.
По словам астрофизиков, процессы, о которых идет речь, происходят на высотах до 600 километров. Это значит, что ученые недооценивали протяженность атмосферы как минимум на четверть. До недавнего времени считалось, что ничего существенного на высотах более 450 километров на Титане не происходит.
«Мы ждали, что с наступлением осени концентрации некоторых газов в атмосфере изменятся, но мы не ожидали, что эти изменения окажутся столь масштабными. Содержание некоторых веществ в атмосфере выросло на три порядка всего за несколько месяцев. Особенно примечательно, что эти процессы происходили на высотах свыше 450 километров, гораздо выше, чем мы предполагали», — говорит один из авторов работы доктор Ремко де Кок.
Аппарат «Кассини» был запущен 15 октября 1997 года. На орбиту Сатурна зонд вышел в июле 2004 года. В декабре того же года от аппарата отделился зонд «Гюйгенс», основной целью которого было изучение атмосферы Титана. После приземления на поверхность сатурнианского спутника «Гюйгенс» проработал еще около 90 минут. За это время он, в том числе, успел послать на Землю фотографию Титана.
Текущий этап работы миссии под названием «Солнцестояние» продлится до 2017 года.