Плутон окружен исключительно толстым слоем атмосферы

Новая модель оценки размеров верхней атмосферы во время солнечного минимума была разработана год назад. Ученые под руководством Джастина Эрвина расширили её, включив солнечный максимум и средний показатель солнечного нагрева. Это привело к неожиданному результату. Скорость, с которой молекулы разлетаются от Плутона, оказалась чуть меньше, и это же дало совершенно иную картину атмосферы.

Атмосфера Плутона состоит в основном из метана, азота и угарного газа, источником которых, вероятно, служит лёд на поверхности планеты. Размер атмосферы претерпевает изменения в зависимости от положения Плутона относительно Солнца (этот объект обладает эллиптической орбитой). Когда он подходит ближе, лёд испаряется и газы медленно уходят в космос. Затем лёд снова накапливается. Год на Плутоне продолжается 248 земных лет, и в последний раз в ближайшей к Солнцу точке планета оказывалась в 1989 году.

Сложности, сопутствующие изучению атмосферы Плутона, отчасти вызваны дебатами о том, каким образом её следует измерять. Чем ближе к планете, тем сильнее поглощается ультрафиолетовое излучение Солнца, и остаётся один только инфракрасный нагрев. Чем дальше — тем тоньше атмосфера, и ультрафиолет активнее воздействует на молекулы. Поэтому для разных слоёв применяются разные модели.

Кроме того, сам размер Плутона до сих пор остаётся неизвестным. В данном случае учёные исходили из того, что его диаметр равен 2 300 километров.

Сейчас Плутону уделяется особенно пристальное внимание, поскольку в 2015 году туда должен прибыть космический аппарат New Horizons. Ученым нужно заранее знать, какие опасности могут подстерегать зонд, и какие наблюдения ему следует выполнить в первую очередь, пишет Space.Com.