Соседка Плутона Макемаке оказалась лишена атмосферы

Открытие удалось совершить благодаря прохождению Макемаке по линии света одной из звезд. Покрытие наблюдалось 23 апреля 2011 года на территории Южной Америки и было зафиксировано тремя телескопами Европейской южной обсерватории.

Вывод об отсутствии у Макемаке атмосферы ученые сделали благодаря тому, что свет звезды во время покрытия пропал и появился вновь очень резко. При наличии у небесного тела атмосферы это происходит постепенно, так как часть света рассеивается в газовой оболочке.

Согласно расчетам астрономов, максимальное давление газа на Макемаке не превышает 12 миллиардных давления земной атмосферы, что в 250 раз меньше, чем давление на Плутоне.

В ходе своих наблюдений астрономы существенно уточнили размер и плотность карликовой планеты. По их словам, Макемаке имеет немного вытянутую форму и ее больший и меньший диаметр составляют 1430 и 1502 километра соответственно. Плотность небесного тела достигает 1,7 грамм на кубический сантиметр. Альбедо планеты (доля излучения, отражаемого от ее поверхности) составило 77 процента, что выше, чем у Плутона, но ниже, чем у Эриды — двух других карликовых планет-соседей Макемаке.

Карликовыми планетами называют вращающиеся вокруг Солнца небесные тела, массы которых достаточно для поддержания округлой формы, но не достаточно для того, чтобы доминировать на своей орбите. Макемаке, Плутон, Эрида, Харон и некоторые другие карликовые планеты, наряду со своими спутниками и астероидами, относятся к поясу Койпера. Эта область Солнечной системы начинается от орбиты Нептуна и простирается до ее внешних границ (около 55 расстояний от Земли до Солнца).