Астрономов давно волнует спокойствие сверхмассивной чёрной дыры в центре Галактики. Учитывая, насколько значительные массы межзвёздного газа находятся вокруг этой СМЧД, светимость её аккреционного диска в рентгеновском диапазоне должна быть много больше, чем есть сейчас. Она каким-то образом отбрасывает большую часть окружающей ее материи, вместо того, чтобы поглощать, что нельзя назвать нормальным. Многие чёрные дыры в межзвёздном газе такой же плотности светятся в миллионы раз ярче, чем СМЧД Стрелец А*.
«На самом деле мы изучаем великий побег, потому что бóльшая часть газа убегает, и это вовсе не то, чего мы ожидали, — рассуждает Фредрик К. Баганофф из Института астрофизики и космических исследований имени Кавли при Массачусетском технологическом институте (США). — Так что мы пытаемся собрать по кусочкам историю активности центра нашей Галактики».
Нынешнюю вспышку удалось зафиксировать при помощи спектрометра HETGS, установленного на рентгеновском телескопе «Чандра». «Искра» в 700 фотонов очень мала в сравнении с СМЧД далёких галактик, от которых, несмотря на расстояние, доходит значительно больше фотонов в рентгеновском диапазоне. Тем не менее, это в 150 раз больше, чем стандартная светимость Стрельца А* и самая яркая из вспышек её аккреционного диска, которые когда-либо фиксировало человечество.
Вспышка была относительно длительной, почти в 5 600 секунд, что также резко отличает её ото всех предшественников. Хотя всплески светимости у Стрельца А* случаются примерно раз в земные сутки, все они обычно очень коротки и редко превосходят нормальный уровень излучения более чем в несколько раз.
Сомнений в природе вспышки у ученых нет: что-то попало в ее аккреционный диск. Поскольку, согласно расчетам, крупное газовое облако G2 лишь в 2013 году станет источником вспышек в центре Галактики, это не оно, а значительно меньший объект, класса астероида. Пока исследователи не могут сказать, почему этот объект мог обойти процедуру отталкивания, которую Стрелец А* применяет к большей части притягиваемых им скоплений вещества.
«Внезапно, по той или иной причине, Стрелец А* съел немного больше обычного, — отмечает Майкл Новак из Института астрофизики и космических исследований им. Кавли. — По одной теории, раз в примерно равное периоду наблюдения количество лет какой-нибудь астероид подбирается ближе к ЧД, после чего её гравитация разрывает его на куски и поглощает их, попутно превращая часть поглощённого вещества в излучение, которые мы видим как большие вспышки».
Значение этих экстраординарных вспышек трудно переоценить: их накопление со временем позволит создать статистическую модель того, вспышки какой мощности соответствуют газовым облакам, какой — звёздам, а какой — телам меньшего размера. Предстоящие процессы 2013-2020 годов должны предоставить астрономам возможность получения достаточно репрезентативной статистики такого рода.