Это значит, что для изучения ИО к ней не требуется отправлять космические аппараты, что весьма важно в свете того, что следующая долгосрочная миссия на Юпитер ожидается не ранее 2030-х годов.
Астрономы воспользовались методом адаптивной оптики, позволяющим сгладить размытость, неизбежную при наблюдениях сквозь турбулентную атмосферу Земли. Специальный датчик фиксирует искажение света в атмосфере, и компьютерная система учитывает это при получении снимка. По словам руководителя группы ученых Франка Марши, нынешние системы способны выполнять до тысячи операций в секунду, и этот показатель в ближайшее время будет улучшаться.
Адаптивная оптика хороша не только для наблюдений Ио, но и для фотографирования трещин на Европе, изучения атмосферы Юпитера и поиска планет, вращающихся вокруг далёких звёзд. Марши отмечает, что в будущем, когда разрешающая способность систем адаптивной оптики станет ещё более высокой, можно будет с Земли рассмотреть спутники экзопланет и тоже увидеть на них вулканы и другие явления.
Долговременные постоянные наблюдения Ио не проводились, поэтому в вулканизме этого небесного тела все еще присутствует множество неясностей. В 1995−2003 годах на орбите Юпитера находился зонд «Галилео», но он не сумел в подробностях изучить Ио из-за сильной радиации, которая могла испортить электронику аппарата.
В последние два года на Ио было непривычно тихо: за 13 ночей наблюдений с июня 2010-го группа Марши не зарегистрировала ни одного всплеска извержений, которые были характерны для 2001 и 2007 годов. Исследователи полагают, что Ио имеет некий цикл активности. Возможно, спутнику требуется время на пополнение магматических камер. На Земле специалистам не известен ни один процесс, на примере которого можно было бы смоделировать происходящее на Ио.
Марши и его коллеги следят за Ио уже восемь лет с помощью трёх телескопов с диаметром зеркала от 8 до10 метров: WM Keck II и Gemini North на Мауна-Кеа (Гавайи) и «Очень большого телескопа номер четыре» в Чили. Главную надежду они возлагают на «Тридцатиметровый телескоп», который должен войти в строй в 2021 году. Он сможет получать изображения с такой же детализацией, как у «Галилео», передает Space.Com.