Космическим мусором называют фрагменты старых космических кораблей, оставшиеся на земной орбите. В настоящее время Объединенное стратегическое командование США следит за 19 тысячами объектов на орбите размером более 10 сантиметров. По оценкам специалистов, объектов диаметром больше сантиметра в космосе на порядок больше — свыше 600 тысяч. Из-за своей высокой скорости даже небольшие фрагменты аппаратов могут представлять опасность для космических аппаратов.
В настоящее время в лаборатории Astrium UK проводится тестирование гарпуна. В качестве тестовой цели выступает кусок алюминия, имитирующий фрагмент космического аппарата. Создатели гарпуна говорят, что главная сложность заключается в том, чтобы выстрел был не слишком сильным, иначе удар может разрушить космический корабль и лишь увеличить количество мусора на орбите.
Проект компании Astrium UK далеко не единственный в своем роде. В настоящее время многие компании занимаются разработкой систем для очищения орбиты от космического мусора. Например, швейцарские ученые из Федеральной политехнической школы Лозанны работают над системой CleanSpace One. Суть системы заключается в создании спутников-камикадзе, которые будут захватывать мусор и сгорать вместе с ним в плотных слоях атмосферы.
Недавно сотрудник корпорации Boeing Майкл Данн (Michael J. Dunn) предложил уничтожать мусор «оптом», выводя на орбиту ракеты с ёмкостью, содержащей сжиженный инертный газ (ксенон или криптон). В верхней точке траектории, где она пересекается с облаком космического мусора, ракета будет выбрасывать 10 тонн газа через специальные сопла. Столкновение мусора с молекулами газа должно серьёзно снизить его скорость, что приведет к сходу фрагментов с орбиты и их сгоранию в атмосфере.
В США с 90-х годов прошлого века существуют проекты по использованию лазера для очистки орбиты. Облучение металлического фрагмента лазером должно вызывать его частичное испарение. Как следствие, должна возникнуть движущая сила, которая сведет обломок с орбиты.
В свою очередь в Японии для очистки орбиты от мусора предлагают использовать аппараты, снабженные специальными сетями. В 2011 году Японское космическое агентство (JAXA) заключило договор с компанией Nitto Seimo — крупным производителем рыболовных сетей — на производство ловушек для космического мусора.