Изучение ризосферы (участка почвы, прилегающего к корням растений и попадающего под действие корневых выделений и почвенных микроорганизмов) необходимо ученым для того, чтобы найти решение глобальных проблем сельского хозяйства в условиях изменения климата. Создание оптически прозрачных искусственных почв позволяет наблюдать за тем, что обычно скрыто от глаз.
После двух лет работы по поиску веществ, которые способны до мелочей воспроизвести химические и физические свойства естественной почвы, учёные приняли решение использовать композитный материал нафион. Он часто применяется при производстве топливных элементов.
Сам по себе нафион не особенно прозрачен, но при насыщении специальным раствором на водной основе он становится похож на стекло. При этом получающийся субстрат обладает чрезвычайным сходством с настоящей почвой, вплоть до мелочей, характеризующихся такими показателями, как равновесное влагопоглощение, способность удерживать питательные вещества и поддерживать рост растений.
Помимо изучения процессов развития корневой системы, прозрачная почва поможет в проведении самых разных исследований, например, посвящённых распространению почвенных патогенов. При создании генетически модифицированных семян прозрачные почвы помогут отобрать экземпляры, продуцирующие наиболее эффективные корневые системы, чтобы сельское хозяйство меньше зависело от химических удобрений. Физиологи получат возможность лучше понять, как растения и микроорганизмы получают доступ к питательным веществам с гетерогенным (неравномерным, очаговым) распределением. Экологов данная разработка также не может не заинтересовать.