Плотина, построенная из тёсаного камня, щебня и земли, простиралась более чем на 80 метров в длину и имела около 10 метров в высоту. В образованном ей искусственном водоёме хранилось примерно 75 миллионов литров воды.
Исследование заставило ученых по-новому взглянуть на то, как майя, время от времени страдавшие от засух, использовали природные ресурсы для поддержания высокоразвитого густонаселённого общества на протяжении полутора тысяч лет.
По оценкам специалистов, в районе 700 года в Тикале проживало 60–80 тысяч человек, а всего число обитателей страны майя достигало пяти миллионов. Их потребность в ресурсах была велика, и решающее значение имели сбор и хранение воды, поскольку осадки носили сезонный характер. Поэтому майя, так и не вышедшие из каменного века, интегрировали свою инфраструктуру в систему сбора, хранения и распределения воды. В Тикале они собирали всю воду, которая выпадала дождём, помещая её в водохранилища. Для этого оштукатуренные площади и дворы были скошены, чтобы вода стекала в специальные резервуары. Сама плотина, возведённая в классический период (250–800 годы), была предназначена для того, чтобы запирать воды, собранные таким образом.
Археологи раскапывали плотину, названную дворцовой, с 2010 года. Это крупнейшее из известных гидротехнических сооружений майя. Если Во всей Америке его превосходит только огромная дамба Пуррон, построенная ацтеками в долине Теуакан на территории современной Мексики между 250 и 400 годами.
Археологи также обнаружили, что для очистки воды, стекавшей в резервуары из водосборных бассейнов и каналов, майя создавали специальные «песочницы». Эти фильтры состояли из кварцевого песка, месторождений которого не существовало в районе Тикаля. Майя приходилось добывать их как минимум за 30 километров от города.
Тем не менее, в начале IX века засуха стала слишком сильной, и воду в нужном количестве уже не удавалось запасти. Скорее всего, это и стало главной причиной того, что город оказался заброшен.
Результаты исследования ученых будут опубликованы в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.