Птицы заставили уменьшиться древних насекомых-гигантов

Ученые проанализировали палеонтологические данные за последние 300 миллионов лет, поделив их на отрезки по 10 миллионов лет. Исследователи определяли максимальный размер крыльев летающих насекомых в этот период, и сравнивали его с наблюдавшейся концентрацией кислорода.

Оказалось, что 300-150 миллионов лет назад изменения в максимальных размерах крыльев отражали колебания концентрации кислорода. Около 140-130 миллионов лет назад графики повели себя по-другому: несмотря на то, что концентрация кислорода возрастала, максимальные размеры крыльев продолжали уменьшаться.

Именно к этому периоду относится появление первых археоптериксов — динозавров, способных к полету. По мнению исследователей, это совпадение не случайно. Хотя археоптериксы летали не так хорошо, как современные птицы, они смогли повлиять на эволюцию гигантских насекомых.

Чем больше размер животного, тем больше инерциальность его полета, и тем легче его поймать. По мере совершенствования полета птицам и их предкам удавалось ловить все более мелкие виды, и максимальный размер насекомых стал уменьшаться.

Считается, что максимальные размеры существующих насекомых определяются концентрацией кислорода в воздухе. У них нет легких и кровеносных капилляров, а газообмен происходит в трахеях — воздушных трубочках, пронизывающих их тела. Возможности такого газообмена быстро уменьшаются с увеличением размера, что устанавливает зависимость между максимальным размером и концентрацией кислорода в воздухе.

Новое исследование не противоречит этой гипотезе, а лишь уточняет ее. Исследователи подчеркивают, что в поздний триасовый период, когда концентрация кислорода была приблизительно равна современной, но птиц еще не было, размер крыльев насекомых достигал 15-18 сантиметров, то есть был вдвое больше, чем сейчас.